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    兖州的运河上，一艘引船在前，一艘官船在中，两艘斜帆船在后，迤逦而行。在官船的正舱房间里，临窗床榻上卧着一男子，不过四十岁，却身形极瘦，脸色蜡黄，嘴唇灰白，双眼失神，伸出枯枝一般的手臂，挣扎着要坐起来。

    此人正是紫薇阁行走，中书舍人薛公之后，金陵显贵世家薛府的家主，内库司采办，薛规薛老爷。

    “老爷，你好生躺着就行，起来做甚？”说话的妇人不过三十岁出头，上穿着一件藕色素花纱衫，下穿着一件淡色撒花绸绉裙，头上绾着挂珠摇步钗。她正是薛规正妻王氏，荣国府众人口里的薛姨妈。

    “前面就要到安平镇了，丘老爷不是回信，说他委了府上二公子夫妇两人，前来探望我们夫妻，就是在安平镇会合吗？”薛规喘着气说道。

    “是的，郑伯早就带人坐快舟去安平镇候着了，这会还没传话过来，应该还没有接到。我派人问过前面的引船，说离安平镇还有一个半时辰的路程。

    “哦，夫人，你叫人把蟠哥儿，宝钗都唤来。丘府二公子夫妇同来，肯定是要见家眷的，我嘱咐几句，可不要失礼了。丘府乃江北诗书世家，丘老爷更是翰林出身，北地名儒，万万不可在他们面前丢人。”

    薛姨妈知道自家官人心高气傲，极重门面。便连忙叫丫鬟去唤人，自己坐在床边，先摸了摸薛规的额头，又四下收拾了被褥，轻声道：“老爷，你怎么从来没有提及过我们府上与丘府还有往来？”

    “没脸提啊。昔日家父也曾中过举，还拜在丘府老太爷门下，做过几年学生。家父尚在世的时候，两家还时常往来。后来人家越发地兴旺，丘老爷科举连捷，考了庶吉士，进了翰林院，继而转任三省和地方。而我家，惭愧啊，只是在铜臭堆里打滚，早失了诗书世家门第。”

    薛规说话有些吃力，在薛姨妈搀扶下，坐起来喝了几口水，又躺了下去继续说道：“原本不想去打扰，只是路过人家府邸门口，不打声招呼，怕有失礼仪。想不到丘老爷是守礼的人，念及父辈的交情，还特意派二公子夫妇特意来看望我们一家。人家知礼，我们万万不可失礼。”

    “老爷，我知道了。”薛姨妈低首应道。

    不一会，丫鬟带着薛蟠、薛宝钗进了房间。

    “爹爹。”薛蟠瓮声瓮气地叫了一声，束手站在了一边。薛宝钗叫了一声爹爹，还细问了一句：“父亲今日可是好了些？”
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